How do you compete with free ?

Le titre de ce billet arrive presque en conclusion de cet article passionnant du Time, intitulé The Men Who Stole The World, qui revient sur 4 génies de l’informatique de ces 10 dernières années: Shawn Fanning (créateur de Napster), Jon Lech Johansen aka « DVD Jon » (qui a craqué les protections des DVD commerciaux), Justin Frankel (créateur du protocole Gnutella) et Bram Cohen (créateur du protocole BitTorrent).

L’article explique comment ces 4 « gugusses dans leur garage », que le premier Pascal Nègre venu aurait vite fait de cataloguer « pirates » et de mettre en prison, sont aujourd’hui bel et bien dans le droit chemin et tentent de faire fructifier leurs idées et leurs produits, en s’adaptant à cette nouvelle économie numérique. Non sans mal, parce qu’ils ont eux-mêmes contribué à créer un monstre qu’ils ont bien du mal à combattre: le gratuit. Mais ils ont au moins le mérite d’essayer, eux.

Quand à la conclusion, pour revenir au titre de cet article « Comment lutter contre le gratuit?« , la réponse se résume à un seul mot « simplicité« , avec pour exemple Apple et son iTunes Music Store, qui malgré son offre payante et ses DRM a remporté un pari bien difficile pendant l’éclosion même du P2P.

But iTunes did succeed. Apple’s relentless emphasis on simple, attractive user interfaces, backed by Jobs’ steely negotiating power in dealing with music studios, produced a streamlined, curated service with which you could download and transfer music with a minimum of fuss. And we did — even though it cost us money and our purchases were bogged down with DRM that constrained what we could do with them.

It turns out that there is something that can compete with free: easy. Napster, Gnutella and BitTorrent never attained the user-friendliness that Apple products have, and nobody vets the content on file-sharing networks, so while the number of files on offer is enormous, the files are rotten with ads, porn, spyware and other garbage. When Jobs offered us the easy way out, we took it. Freedom is overrated, apparently — at least where digital media are concerned.

N’enterrons tout de même pas trop vite nos 4 génies, qui nous réservent encore de belles choses, comme doubleTwist, application « à la iTunes » permettant de synchoniser sa librairie iTunes avec son mobile Android, développée par Johansen.